Vrouwen aan de top
Elise Vanaudenhove houdt enorm van schoenen. Vreemd is dat niet wanneer je deel uitmaakt van de derde generatie schoenenfabrikanten bij Euro Shoe Group in het Belgisch-Limburgse Beringen. Daar ging de voormalige B&B-uitbaatster en gezondheidscoach aan de slag als CEO. Euro Shoe kennen we allemaal van het bekende merk Bristol.
Door Jempi Welkenhuyzen | Fotografie Euro Shoe Group
Als kind woonde Vanaudenhove op loopafstand van de firma, die toen nog in Diest was gehuisvest. Een heerlijke tijd. ‘Inderdaad, we mochten er zomaar onze schoenen gaan kiezen. Alle schuiven gingen open. Schoenen zijn een superleuk product. En dan bedoel ik zowel het ontwikkelen ervan als het produceren, niet in het minste om ze te dragen. Neen, ik heb geen schoenenfetisj, maar ik heb er wel een voorliefde voor.’
Jullie bedrijf bestaat meer dan zeventig jaar en heeft een gigantische ontwikkeling doorgemaakt. Wat is momenteel de perceptie rond jullie product?
‘In het begin produceerden we nog in België. Nadien gebeurde dat in het Verre Oosten, India en Bangladesh. Maar we denken er sterk aan terug te keren naar Europa. We liepen door corona tegen heel wat aan. Denk aan problemen met transport, tarieven, enzovoort. Ook ontstond de trend van duurzaamheid. Anderzijds is de schoenenmarkt fel gekrompen. Het aandeel in het gemiddelde gezinsbudget is niet meer de helft van voordien. Zelf kan ik ook nog moeilijk tweehonderd euro uitgeven aan een paar stappers of vijfhonderd euro aan een jas als je weet dat er perfecte alternatieven zijn die een fractie van die prijs kosten. Neen, mensen besteden straks weer liever geld aan reizen, technologie, Netflix of een goed restaurant. Ze gaan voor beleving en richten hun huis of tuin terug in. De plantencentra hebben momenteel een groot tekort aan planten. En als ex-gezondheidscoach vind ik dat zeer goed.’
Sinds afgelopen jaar kwam Annick Van Overstraeten van Lunch Garden over naar Euro Shoe. Zorgen vrouwen aan de top voor een andere aanpak?
‘Vrouwen aan de top zijn meer verbindend dan mannen. Mannen focussen rechtstreeks op hetgeen ze willen doen, terwijl vrouwen veel breder kijken. Ze hebben een totaaloverzicht. Maar je hebt beiden nodig hoor. Ik ben fan van een gezonde mix, al werken er inderdaad meer vrouwen in het bedrijf.’
Euro Shoe Group leverde vrij stabiele resultaten af voor het boekjaar 2019, ondanks dat de omzet daalde. Wat is je ambitie? Waar moet het heen met Bristol?
‘Mijn grootvader zei: “Mensen zullen altijd schoenen nodig hebben”. En die uitspraak klopt gelukkig nog steeds, ook al groeit de markt inderdaad niet meer. Toch proberen we ons marktaandeel nog te versterken. We hebben immers een sterke collectie, je kunt bij ons makkelijk shoppen. Daarbij gaan we meer inzetten op kwaliteit. Het verhaal van duurzaamheid, recycleerbaar materiaal, in de kleding, andere garens. Kijk, iedereen is bezig met milieu, maar weinig mensen willen er extra voor betalen. Dus daar zoeken we een balans. Een voorbeeld: vroeger stak men in elke schoen een papieren prop om de vorm goed te houden. Daar zijn we van afgestapt omdat het niet nodig is. Hoeveel bomen worden hierdoor gespaard, denk je? Maar ook een besparing voor ons. Zo zoeken we constant naar win-winsituaties.’
Door corona is onlineverkoop versus de fysieke winkel ontzettend veranderd. En toch blijf je als retailer investeren in je offlinekanalen?
‘We zoeken een goed evenwicht. Momenteel koopt nog 93 procent bij ons in de winkel, de rest gaat via internet. We gaan bepaalde winkels afbouwen of verhuizen, andere optimaliseren. Er zijn nog blinde vlekken waar we een sfeervolle stenen winkel willen. Hiervoor hebben we zelfs een nieuw belevingsconcept uitgerold. Het is dus een wisselwerking. Wie zijn juiste maat niet meer vindt in de winkel, kan bestellen via het internet, om iets te noemen.’
Bristol is bekend aan beide zijden van de landsgrens. Zo ging er nog een winkel open in de Muntpassage in Weert. Met een ruimere opstelling, lagere schoenrekken en paspoppen die de kledij showen. Ook in Sittard is er zo’n winkel. Is er een verschil in koopgedrag tussen het Nederlandse en het Belgische publiek?
‘Zeer zeker. Een Nederlandse klant koopt prijsbewuster en is ook uit op koopjes. Een geklede schoen met bloemetjes is momenteel erg in sinds vicepremier Hugo de Jonge verscheen op het bordes naast koning Willem-Alexander bij de presentatie van het kabinet.’ Ze lacht. ‘Ook onze Spaanse sloffen met warme voering doen het uitstekend, terwijl Belgen eerder opteren voor een traditionele pantoffel. En regenpakken verkopen in Nederland fietsland uiteraard beter dan bij ons. Maar wat de algemene smaak betreft, loopt het een beetje gelijk hoor.’
Je was gezondheidstherapeut, runde een bed and breakfast, bent moeder en partner. En dat allemaal naast je CEO-job bij Euro Shoe Group. Hoe houd je al die ballen in de lucht?
‘De vraag om CEO in het familiebedrijf te worden kwam vrij plots. Aanvankelijk heb ik dan ook nog even getracht die jobs te combineren. Er stonden nog feesten bij de B&B op het programma en er waren nog gezondheidssessies. Toen ging ik inderdaad even dood. Dat is onhoudbaar. Dus de B&B en de coaching doe ik niet meer. Maar intussen is er weer een balletje bij gekomen: ik ben recent oma geworden van een kleinkind, een meisje. We kunnen dus spreken thuis van vier geslachten. En dat kind verdient uiteraard ook mijn aandacht. Het is veel, ik weet het. Daarom probeer ik af en toe af te koppelen. Dan wroet ik in de tuin of verenig ik geest en lichaam via yoga. Je moet altijd zorgen dat de ontspanning de oplading levert die je nodig hebt om daarna weer je job te doen.’