‘Ik wil van Bilzen-Hoeselt een hippe stad maken’
Burgemeester van Bilzen, de mooiste job die er is. Ik ben er graag voor mijn stad en haar inwoners. Dat staat te lezen op zijn profielpagina bij Facebook. Daarnaast is de burgervader ook advocaat bij Belisius. Enerzijds behartiger van de stadsbelangen voor alle inwoners, anderzijds mensen helpen in een een-op-eenrelatie.
Door JEMPI WELKENHUYZEN |Fotografie MICHIEL PETERS
WIE IS JE GROOTSTE VOORBEELD? KOM JE UIT EEN POLITIEK NEST?
‘Als politicus keek ik op naar wijlen Jaak Gabriëls. Hij wist van zijn slapend stadje Bree een levendig centrum te maken. Hij trok ook industrie aan, goed voor welvaart in de streek. Als schepen van lokale economie destijds heb ik hier in Bilzen, over de partijgrenzen heen, ook gezorgd voor een nieuwe wind, waardoor Bilzen nu ook in één naam wordt genoemd met Sint-Truiden, Tongeren of Beringen. Ook wij kwamen hoger op de ranking, een beetje hetzelfde scenario als in Bree. Eigenlijk kom ik niet uit een politiek nest, al is mijn mama tweeënveertig jaar geleden op de lijst van Vernieuwing opgekomen omdat er in laatste instantie een kandidaat afhaakte. Ik ben in 1988 als laatstejaarsstudent rechten bij Nieuw opgekomen en ik was meteen verkozen als tweeëntwintigjarige.’
WAT IS JE STERKSTE EIGENSCHAP EN WELKE BETREUR JE?
‘Als ik mezelf beschrijf, zie ik een persoon die anderen kan overtuigen en motiveren, en die een katalysator kan zijn voor verandering. Mijn sterke communicatieve vaardigheden stellen me in staat om snel te denken en de grote lijnen uit te zetten als manager. Soms hoor ik echter dat ik te weinig geduldig ben en te snel vooruit wil. Ik realiseer me dat het belangrijk is om er voor te zorgen dat iedereen mee is, zodat we samen succesvol kunnen zijn.’
NA DE HERVERKIEZING VAN 2019 STOND JOUW BURGEMEESTERSCHAP EVEN ON HOLD TOT JE DE SJERP TERUG OVERNAM VAN JOHAN SAUWENS IN 2022. WAT VERANDERDE ER SINDSDIEN IN BILZEN?
‘In 2019 waren de grote lijnen van ons bestuursakkoord al vastgelegd, waar we nu succesvol uitvoering aan geven. Mijn persoonlijke aanpak brengt nieuwe kansen met zich mee, zoals met het sociale project van het Heide Atelier in de voormalige pastorij in Beverst, het creëren van extra betaalbare woongelegenheden en een aantal toffe evenementen zoals Café Congé en een bierfestival. Als liberaal geloof ik sterk in het scheppen van een gunstig klimaat voor initiatieven, waarbij het stadsbestuur faciliteert in plaats van zelf investeert, zoals bij TC Katteberg. Dat laat ons toe ons te focussen op de kerntaken. Daarnaast is het voor mij belangrijk om vooruit te kijken en perspectief te bieden aan de kansarmen en sociaal zwakkeren in onze gemeenschap. Dit soort realisaties willen we ook verderzetten in de nieuwe fusiestad; ik zal ernaar streven om van Bilzen-Hoeselt een moderne en levendige stad te maken.’
HET WORDT STRAKS BILZEN-HOESELT. ZIJN DE TROTWAARLEEPERS, ZOALS BILZENAREN WORDEN GENOEMD, NIET ANDERS DAN HOESELAREN?
‘Ik denk dat de mentaliteit op elkaar is afgestemd. We zijn allen chauvinistisch en fier op onze gemeente. Bilzen is misschien iets meer bourgondisch, maar we vullen elkaar goed aan. Er is een goede match. Overigens, ik ben zelf getrouwd met een Hoeseltse. Ik kan het dus weten’, knipoogt Steegen. ‘Trouwens, de drieëntwintig dorpen van Bilzen-Hoeselt hebben elk hun eigen eigenheid en daar wil ik me samen met Team Burgemeester voor inzetten, van Werm tot Hees. Verder ga ik ervoor om de belastingdruk verder te verlagen. De fusiebonus die we krijgen, wil ik hiervoor zeker inzetten. De focus ligt ook op een nóg betere dienstverlening, met onder andere een nieuw stedelijk administratief centrum dat tegen 2030 moet klaar zijn. En we moeten blijven initiatieven nemen zodat onze stad aantrekkelijk blijft voor zowel ondernemers als toeristen. We tellen bijvoorbeeld vijfenzestig Bed & Breakfasts. Bilzen-Hoeselt is de perfecte uitvalsbasis voor de regio richting Maastricht. We zijn een stad met beleving, dat zit in ons DNA. We worden niet voor niets Het kleine Maastricht genoemd. Ambitie mag er dus zijn.’
HEB JE NOG WEL TIJD OM TE PLEITEN? JE BENT IMMERS OOK ADVOCAAT VAN BEROEP. VERDER NOG BESTUURDER BIJ BELEEF BILZEN EN SV BELISIA, GEHUWD EN VADER VAN TWEE KIDS.
‘Natuurlijk, ik ben gepassioneerd over mijn werk als advocaat, waarbij ik me voornamelijk richt op familie-, straf- en bouwrecht. Het pleiten voor een zaak en opkomen voor mijn cliënten heeft me geleerd om stevig in het leven te staan. Op kantoor zijn we met zestien collega’s. De advocatuur biedt me ook een zekere afwisseling van de politiek. Maar beide jobs hebben dezelfde basis. Als burgemeester probeer ik een stad en haar bewoners vooruit te helpen, als advocaat help ik mijn cliënten, zij het op een meer persoonlijke manier. Het is echt een een-op-eenrelatie. Het winnen van een zaak betekent een tevreden cliënt; en dat geeft veel voldoening. Net zoals de job van burgemeester me heel veel voldoening geeft. Dat geldt ook voor mijn hobby bij voetbalclub Belisia. Ze promoveren naar Eerste Nationale, iets waar ik erg fier op ben.’ ‘Ik ben me ervan bewust dat mijn agenda vaak erg vol is, maar ik ben trots op wat ik heb bereikt. Ik realiseer me echter dat ik gezegend ben met een geweldige partner en fantastische kinderen. Zonder het begrip van mijn vrouw Annemie zou dit allemaal niet mogelijk zijn. We hebben goede compromissen gesloten om een gezonde balans te vinden. Inmiddels zijn we al vijfentwintig jaar getrouwd. Onze kinderen - Julie, negentien, die criminologie studeert, en de vier jaar oudere Michiel die actief is in vastgoed - betrekken we regelmatig bij onze qualitytimemomenten. Zo gaan we bijvoorbeeld graag samen uit eten in Maastricht, spelen we padel en genieten we van concerten met vrienden. Onlangs hebben we zelfs de Black Eyed Peas live gezien. In juli gaan we met de auto naar Ibiza, een bestemming die onze kinderen hebben gekozen. Ik vind het fijn dat ze nog samen met ons op vakantie willen gaan. Daarna wordt het alle hens aan dek voor de verkiezingscampagne.’
