Een geheim recept en bronwater dat Alfa bier onoverwinnelijk maakt
Hij kan zijn geluk niet op. Alfa Edel Pils is onlangs in het Britse Norwich opnieuw uitgeroepen tot het beste klassieke pils in de wereld tijdens de World Beer Awards 2026. Een prestigieuze onderscheiding die de familiebrouwerij uit Thull in 2021 ook al eens ten deel viel. Voor trotse pater familias Harry Meens (71) weer een kroon op het werk voor 156 jaar niet-aflatende inzet van vijf generaties voor het brouwen van kampioensbier.
Door PETER VAN DE BERG
De wijzers van de klok staan op twaalf uur als Harry Meens op deze warme, zonovergoten dag het brouwerijcafé van de familie binnenkomt. ‘Ik heb net de eerste drie biertjes van de dag geproefd’, zegt hij. Een slok pils die niet alleen traditionele waarde heeft, maar vooral de hoge kwaliteitseisen van de brouwers moet bevestigen. Tot 2009 was deze eervolle taak voorbehouden aan de iconische Tante Wies. Liefst vijfenzestig jaar lang proefde de vrijgezelle tante van directeur Harry elke dag stipt om acht uur ’s ochtends als kwaliteitscontrole het eerste glas Alfa Edel Pils. Bier als levenselixer, want ze werd zesennegentig jaar oud.
Harry Meens heeft geen volledige dagtaak meer op de brouwerij. De laatste jaren is hij bezig om de kneepjes van het geheime familierecept voor het brouwen van uitstekend bier over te brengen op zoon Martijn (29), die al acht jaar tussen de brouwketels meeloopt. Hij wordt inmiddels ook klaargestoomd voor een directiefunctie. Senior gaat het daarna een tikkeltje rustiger aan doen, maar geeft toe dat helemaal afscheid nemen niet gemakkelijk is. ‘Het is een geleidelijk proces waar we al een tijdje mee bezig zijn. Als familiebedrijf ontkom je daar niet aan, want niemand heeft het eeuwige leven.’ Hij probeert zijn aanwezigheid op de plek die hij zo lief heeft te beperken tot halve dagen. Meens woont al veertig jaar in de Belgische grensregio. ‘Ik sport bijna dagelijks. Ik vind het heerlijk om op de racefiets tochtjes door de omgeving te maken. Een gezonde geest in een gezond lichaam staat bij mij voorop.’
Limburgse cultuur
En dat niet alleen. Minder uren op de brouwerij geeft hem ook de mogelijkheid om aandacht te besteden aan andere zaken in het dagelijks leven die hij heel belangrijk vindt.‘De Limburgse cultuur staat bij mij hoog aangeschreven. Ons dialect, de schutterswereld, harmonieën en fanfares. Ze zorgen voor verbinding en verbroedering in de maatschappij. Ook bier hoort daarbij. De kroeg als sociaal element. Al die facetten hebben onze Limburgse volksaard mede gevormd. Maar ik merk ook dat ze een beetje verloren dreigen te gaan. Ik wil me in elk geval mee helpen inzetten om ze te behouden voor volgende generaties.’We moeten het mooie gevoel voor Limburg koesteren, is de dringende boodschap van Harry Meens. Hij zegt het met veel overtuiging. Voor hem gaan een familiebedrijf en een rol in de samenleving als het ware hand in hand.
‘Een familiebedrijf gaat over van de ene op de volgende generatie. Je mag dat niet voor eigen gewin doen, vind ik. Je hebt niet alleen een functie in de onderneming, maar ook een verantwoordelijkheid in de samenleving. We moeten ervoor zorgen dat onze samenleving bij elkaar blijft, dat er cohesie is. De mensen moeten samen in contact blijven door elkaar letterlijk in de ogen te kijken en te praten. En niet alleen maar met elkaar communiceren via sociale media, de telefoon of WhatsApp.’
Chauvinist
Hij is een uitgesproken voorstander van persoonlijk contact. ‘Ik ben een chauvinist, dat geef ik toe. Toen de moeder van mijn kinderen zwanger was van onze dochter Michelle, speelde ik bij haar buik het Limburgs volkslied af. Een ongeboren kind krijgt veel mee. Ik wilde toen al iets van onze cultuur meegeven. Ik kan huilen als ik Jo Erens Limburg allein hoor zingen. Dan schieten de tranen in mijn ogen. Dat is míjn Limburg, daar gaat mijn hart sneller van kloppen. Op zondag zit het terras hier vaak vol met mensen. Er wordt getoost, ze hebben goede zin. De sfeer vibreert. Dan moet ik altijd een beetje opletten dat ik me niet te veel met de muziekkeuze in de zaak bemoei. Ik houd van romantische Limburgse muziek, van onze grote troubadours zoals Jo Erens, Frits Rademacher, Sjef Diederen - die hier in de buurt nog gewoond heeft - en Harry Bordon. Of de Schintaler met Welkom in Limburg. Dat vind ik heerlijke muziek.’ Harry Meens als deejay. Hij begint te lachen met twinkelende ogen. ‘Ik zet die liedjes graag op. Dan denk ik: wow, gezelligheid! Ik krijg dan weleens een opmerking van mijn dochter Charlotte, die ook in de zaak staat, van: is het niet goed geweest nu? De jeugd die hier in de bediening werkt, merkt het ook weleens op. “We hebben ook jongere gasten,” zeggen ze dan. “Moeten we daar de muziek niet een beetje op aanpassen?” Ach, ik kan het soms gewoon niet laten.’
Gemeenschapszin
Het zegt veel over de gemeenschapszin van Harry Meens. Al honderdzesenvijftig jaar staat de brouwerij als middelpunt in het gehucht Thull met zijn honderdveertig inwoners. De onderneming heeft al heel wat stormen doorstaan. In de jaren tachtig van de vorige eeuw waren in Limburg nog zeven kleine tot middelgrote brouwerijen. Inmiddels zijn nog twee familiebedrijven over, Alfa en Lindeboom. In de rugleuning van een houten zitbank op het pleintje voor de brouwerij, vlak bij de eigen eeuwenoude bron met het zuivere water waarmee het bier gemaakt wordt, staat een gevleugelde uitspraak van Henri Meens gegraveerd: Beater eine kleine baas es eine groeate knech. De grootvader van Harry zei het toen Amstel bijna een eeuw geleden de brouwerij probeerde over te nemen. Wat dat betreft, zou je Alfa in het kleine buurtschap van de gemeente Schinnen met een knipoog kunnen vergelijken met het Gallische dorpje van de stripfiguren Asterix en Obelix en hun voortdurende strijd tegen de Romeinen. Onoverwinnelijk dankzij een magisch toverdrankje van de druïde Panoramix. Het geheime gistrecept van de familie Meens maakt de Alfa Brouwerij onoverwinnelijk tegen biermultinationals.
Mohikanen
‘Ik ben redelijk eigenzinnig en nooit met de stromen meegegaan. Qua familiebrouwerij zijn we zo ongeveer de laatste der Mohikanen. Ergens is dat jammer. In de brouwerij zijn we passioneel bezig met het leveren van kwaliteit. De smaak moet top of the bill zijn. We vechten voor het beste bier. En buiten de muren ga je de strijd aan met de concurrentie. Dat commerciële verhaal is wel een uitdaging. De grote brouwerijen hebben macht en geld.’ Bekend zijn de verhalen van biermultinationals die in supermarkten veel geld zouden betalen voor het kopen van de beste schapruimte om kleinere concurrenten dwars te zitten. Meens kent die verhalen ook. ‘Bier zorgt niet altijd alleen maar voor gezelligheid. Achter het glas zit ook een wereld van keiharde concurrentiestrijd.’
Geef hem dan maar de bourgondische levenswijze. ‘Daar ben ik absoluut voorstander van. Genieten van het leven. Lekker met elkaar klasjenere over alles en niks. Relativeren met humor en zelfspot en niet te snel op de teentjes getrapt zijn. Dat maakt de samenleving een stuk luchtiger. We mogen best wat meer aandacht besteden aan spiritualiteit en minder materieel denken. Ik denk dat het dan voor iedereen een stukje positiever wordt.’
HARRY MEENS COLUMNIST NUMMER 1
Directeur Harry Meens van de Alfa Brouwerij gaat maandelijks een column schrijven voor familiemagazine Nummer 1. Meens zal in zijn columns aandacht besteden aan actuele zaken en onderwerpen die hem na aan het hart liggen, zoals de Limburgse volksaard en het culturele erfgoed.
