Wie Amstel Gold Race kan winnen, moet dat ook kunnen in Luik

 Hét wielerland België moest liefst zestien jaar wachten op een opvolger van Johan Museeuw als winnaar van de Amstel Gold Race. Precies een jaar geleden was het eindelijk zover. Philippe Gilbert maakte zijn favorietenrol waar. Deze keer geen Vlaming, maar een Waal. De eerste Franstalige Belg als winnaar in de 45-jarige geschiedenis van de Amstel Gold Race, maar dan wel eentje die perfect Vlaams spreekt. In de 46e editie van Nederlands enige topwielerklassieker geldt Philippe Gilbert opnieuw als een van de belangrijkste kanshebbers.

Mocht de sympathieke kopman van team Omega Pharma-Lotto zondag 17 april opnieuw in Valkenburg aan de Geul zegevieren, dan evenaart hij het record van niemand minder dan Eddy Merckx, die als enige Belg twee keer (1973 en 1975) de Amstel Gold Race op zijn naam schreef. Guido Reybrouck, Georges Pintens, Frans Verbeeck, Walter Planckaert, Freddy Maertens, Eric van Lancker en Johan Museeuw zijn de andere Belgen op de erelijst.

Het was niet verwonderlijk dat heel België op zondag 18 april 2010 feestvierde na de indrukwekkende triomf van Gilbert op de Cauberg, waar zijn hele familie ooggetuige was. Vader en moeder Gilbert, zijn vriendin Patricia en andere familieleden waren door het dolle heen. ‘Dat was een heel mooi en bijzonder moment. Mijn hele familie was present. Ik ben afkomstig van Remouchamps. De woonplaats van mijn ouders ligt op tachtig kilometer van Valkenburg. Voor onze familie is de Amstel Gold Race in feite een koers in de buurt. Veel dichterbij dan bijvoorbeeld de Ronde van Vlaanderen. Winnen voor de ogen van mijn supporters en familie maakte me nóg gelukkiger’, blikt Philippe Gilbert geamuseerd terug op het familiefeestje rondom zijn succes op Limburgse bodem. ‘Maar ik kan niet goed inschatten wat mijn zege in de Amstel Gold Race in België teweeg heeft gebracht. Gezien de Amstel Gold Race tot de grote klassiekers behoort, denk ik dat mijn succes vorig jaar enorm gewaardeerd werd.’
Een triomf die hij eeuwig zal koesteren. Philippe Gilbert: ‘Het was een dag waarop ik over al mijn fysieke capaciteiten beschikte, maar eveneens de hulp had van een heel sterke ploeg. Nadat ik eerder al op de Keutenberg een uitval had gewaagd, heb ik op honderdvijftig meter van de eindstreep mijn laatste concurrenten definitief van me afgeschud. Mijn overwinning in Valkenburg was niet alleen heel belangrijk voor mij, maar ook voor mijn ploeg Omega Pharma-Lotto. De Amstel Gold Race blijft voor altijd een heel mooie overwinning, maar mijn twee triomfen in de Ronde van Lombardije sla ik iets hoger aan.’

De overwinning van Philippe Gilbert in de Amstel Gold Race was de start van een indrukwekkende succesreeks, die de 28-jarige Waal in oktober met een al even imposante triomf in de Ronde van Lombardije afsloot. Op de Italiaanse wegen voltooide hij zijn beste seizoen, waarin hij ook zegevierde in de Ronde van Piemonte en ritten won in de Ronde van Spanje en Ronde van België. Bovendien voerde hij een tijdje de wereldranglijst aan en was uitblinker in de finale van het wereldkampioenschap in Geelong, Australië. Gilbert maakte in 2002 van zijn hobby zijn beroep. Zijn profdebuut maakte hij toen in de de La Française des Jeux-ploeg van Marc Madiot. ‘Ik beleefde vorig jaar inderdaad een heel sterk seizoen. In feite hoop ik dit jaar opnieuw zo’n succesvol wielerjaar te realiseren en dat niveau nog zo lang mogelijk vast te houden.’

Het seizoen 2011 startte hij in elk geval veelbelovend met een ritzege in de Ronde van Algarve, de overwinning in de Italiaanse coming
klassieker Monte Paschi Eroica en de zege in de koninginnerit van Tirreno-Adriatico. Ook in Milaan-Sanremo leek hij in de slotfase op succes af te stevenen, maar Filippo Pozzato stak daar een stokje voor, waarna
Gilbert in de sprint van de hoofdmacht als derde eindigde, na de
verrassende winnaar Matthew Goss en de Zwitserse krachtpatser Fabian Cancellara. Gilbert fietste zich meteen de toptien van de wereldranking binnen.

Gilbert heeft opnieuw zijn zinnen gezet op de 46e editie van de Nederlandse WorldTour-klassieker, hoewel Luik-Bastenaken-Luik (zondag 24 april) zijn belangrijkste doel van dit voorseizoen is. ‘Luik-Bastenaken-Luik is mijn droomkoers. La Doyenne wordt verreden in mijn geboortestreek. Het parcours loopt zelfs door mijn geboorteplaats. Wie de Amstel Gold Race kan winnen, kan dat ook in Luik-Bastenaken-Luik’, verduidelijkt hij zijn ambities in de Luikse klassieker. ‘De klassiekers zijn mijn hoofddoel dit jaar. Daarnaast hoop ik zo veel mogelijk grote koersen te winnen.’

Niettemin is de Amstel Gold Race ook een van zijn favoriete wedstrijden. ‘Ik beschouw de Amstel Gold Race als een van de allermooiste
klassiekers, maar ook als een van de gevaarlijkste. Je dient steeds goed op te letten en vooraan te koersen om de gevaren uit te sluiten.’

Overigens is attent koersen in de Amstel Gold Race geen enkel probleem voor Gilbert, die toen hij nog in België woonde en geregeld in
het naburige Moelingen bij zijn vriendin vertoefde, vaak in het
Limburgse heuvelland trainde. ‘Het parcours van de Amstel Gold Race ken ik inderdaad als mijn broekzak. Sinds ik junior werd en langer dan drie uur ging trainen, trok ik vaak naar Nederlands Limburg om er over
de wegen van de Amstel Gold Race te fietsen. Bovendien was het tijdens de wintermaanden een voordeel om richting Nederlands Limburg te
trainen, omdat daar de temperatuur altijd een stuk hoger ligt dan in de Ardennen.’

Philippe Gilbert benadrukt dat de Amstel Gold Race als een van de allerbelangrijkste wedstrijden op zijn wielerkalender 2011 staat genoteerd. ‘De Nederlandse klassieker is een extra motivatie. In België beweert men immers altijd dat de top tien van de Amstel Gold Race ook de top-tien van Luik-Bastenaken-Luik zal zijn. Als ik dan nogmaals de Amstel Gold Race kan winnen, dan moet ik ook de wedstrijd van mijn dromen in Luik op mijn naam kunnen schrijven.’

In zijn achterhoofd is Philippe Gilbert, die al geruime tijd met zijn vrouw Patricia Zeevaert en zoontje Alan in Monaco woont, ook al bezig met het wereldkampioenschap van volgend jaar in Limburg, met een parcours dat hem op het lijf is geschreven. ‘2012 is nog heel ver weg, maar het wereldkampioenschap in Limburg zal ongetwijfeld een enorme motivatie voor me zijn.’

Nu al wordt volop gespeculeerd over de ploeg waarvoor het Belgische
wieleridool, wiens contract bij Omega Pharma-Lotto dit jaar afloopt, volgend jaar zal uitkomen. De Belgische media menen te weten dat Gilbert kopman wordt van Astana. Bron was de toonaangevende Franse sportkrant l’Equipe, waarin Astana’s huidige kopman Alexandre Vinokourov in een interview aangaf dat zijn vriend Gilbert volgend jaar zijn aangewezen opvolger zou zijn als hij zelf stopt met wielrennen. Gilbert beweert daarentegen nog helemaal niet bezig te zijn met volgend jaar en zeer zeker niet gesproken te hebben met het Astana-management. ‘In Monaco train ik regelmatig met andere profs die er wonen, zoals Tom Boonen,
Thor Hushovd maar ook Alexandre Vinokourov. Dat is alles. Op dit moment sta ik onder contract bij Omega Pharma-Lotto en ik ben met géén enkele andere ploeg in onderhandeling. Ik ben uitsluitend bezig met de wedstrijden. Daar gaat het nu om.’